Dernière chevauchée de la Dragonbride

Les étoiles disparurent du ciel alors que les oiseaux commençaient à remplir les forêts de leurs cris musicaux et rauques. Les arbres étaient épais sur les collines de Haedell, la nature sauvage jamais apprivoisée si loin à l'est, où les humains n'avaient pas encore essaimé. Le bruit était suffisant pour atteindre Swyena à un demi-mille d'altitude, écoutant de sa monture Dumin battre ses ailes noires massives contre l'air. Elle sourit alors que les oiseaux commençaient à se taire, intimidés par sa silhouette sombre contre la rougeur de l'aube.

Elle avait dormi sur sa selle la nuit précédente, épuisée après avoir quitté la terre des champs de bataille trempée de sang. Le roi de Haedell avait appelé les Dragonbrides, implorant l'aide de leurs montures contre les hordes insurmontables de rebelles qui l'avaient poussé dans un coin, dirigé par son propre ancien général. L'homme était aussi habile en tactique et en stratégie que son ancien suzerain en manquait, et son avantage avait été grand. Il avait fallu toute la journée pour anéantir les légions rebelles, des milliers d'anciens fermiers avaient reçu des armes et une formation suffisante pour les mener à la victoire bataille après bataille contre les soldats professionnels de l'armée royale. Ils n'avaient eu aucune chance contre Dragon Riders, mais ils s'étaient battus courageusement jusqu'à la fin amère malgré tout.

De telles luttes laissaient toujours Swyena fatiguée, notamment à cause de la façon dont son cœur avait battu rapidement dans une joie terrifiante à chaque instant de combat, malgré à quel point elle avait été à l'abri des épées et des lances, haut sur le dos de Dumin. Le dragon était le seul véritable combattant du couple, contrairement à certaines mariées qui se vantaient d'être aussi dangereuses au sol que leurs montures l'étaient dans les airs. Devoir s'associer à sa camaraderie avait également été fatigant - il y avait eu des questions sans fin à chaque moment libre sur l'endroit où elle se trouvait avant l'appel, pourquoi elle n'avait pas été vue pratiquement une seule fois depuis la fin de son apprentissage. En les entendant la forer sur chaque détail, on aurait pensé qu'elles étaient un groupe de tantes inquiètes dans un village, par opposition à un cercle d'égaux volant à des kilomètres au-dessus d'une bataille. Capable de s'éclipser quand il était clair que la bataille se terminait, Swyena avait ordonné à Dumin de voler bas, puis s'était effondré contre son cou chaud et lisse, et le bruit de ses ailes et de son cœur battant l'avait rapidement endormie.

Où ils se trouvaient maintenant par rapport à l'endroit où elle avait été, elle ne le savait pas. Elle avait la formation et l'équipement pour le découvrir, et mieux encore, il y avait un talisman dans ses sacoches qui lui disait simplement à quelle distance et à quel angle elle se trouvait de Sunspawn, la maison des Dragonbrides et le plus grand nid de dragon du monde. Elle ne s'est pas souciée non plus. Seule avec Dumin, c'était comme ça qu'elle aimait être.

Scannant le terrain en contrebas, Swyena observa la configuration du terrain. Les glaciers avaient creusé des collines épaisses dans la terre, et il n'y avait pas une clairière de taille décente à voir. Cela ne la troublait pas beaucoup - les dragons pouvaient voler pendant des jours sans atterrir, et les Dragonbrides recevaient une formation pour les laisser rester en selle aussi longtemps. Bien qu'elle ait passé deux jours et deux nuits sur Dumin, elle n'avait pas mal, ses jambes solides attachées aux épaules du drake et ses sacoches pleines de provisions reposant derrière elle sur sa colonne vertébrale robuste.

Grattant paresseusement les petites écailles de Dumin, elle prit le temps de manger et de se laver, une peau d'eau savonneuse et un chiffon sortant de ses sacs pour nettoyer. S'endormir après la bataille signifiait qu'elle était toujours dans sa tenue de combat, un gilet et des jambières en cuir épais et poli attachés sur ses vêtements habituels, avec un ovale d'acier en couches sur sa poitrine. Tout ce qu'ils ont fait a été de protéger les parties d'elle non protégées par le corps de Dumin, sauf ses bras et son visage, des flèches et des éclats d'obus. Elle les enleva d'abord, les panneaux de cuir et d'acier se repliant de manière compacte pour tenir dans ses sacs. Ensuite, elle enleva sa chemise en lin serrée, et finalement elle dégrafa les boutons sur les côtés de ses jambes qui lui permettaient d'enlever son pantalon sans se retirer de la selle.Nue maintenant, avec l'air chaud du nouveau jour qui coulait dans ses courts cheveux bruns et sur sa peau uniformément bronzée, elle commença à se frotter avec le tissu après l'avoir imbibé d'eau savonneuse. Il faisait froid à cause de la nuit, et alors qu'elle faisait glisser le tissu rugueux sur ses seins, ses mamelons pâles se dressèrent. Elle soupira doucement, essayant de ne pas laisser ses pensées s'égarer alors qu'elle finissait de se laver. Sa selle était imperméable, pour rouler sous la pluie et pour se laver comme elle l'était maintenant, mais Dumin était sensible à son odeur et pourrait essayer d'atterrir si elle devenait trop excitée.

C'était un secret parmi les Dragonbrides que leur nom était plus qu'un titre vantard, comme la plupart des personnes extérieures à l'ordre le supposaient. Le processus de leur recrutement était très sélectif, et aucune fille qui révélerait les secrets de leur position n'a jamais été choisie pour devenir l'une des quelques centaines au monde à pouvoir monter sur le dos d'un dragon.

Peu de gens dans le monde savaient presque quoi que ce soit sur les dragons, à vrai dire. Seulement qu'ils étaient imbattables au combat par des hommes mortels, aussi imbattables qu'un faucon l'était pour une souris. Ils étaient le seul prédateur naturel des humains que l'on connaisse, et leur territoire avait été lentement repoussé au fur et à mesure que l'humanité s'était propagée, tué un par un par hasard ou des centaines à la fois par des raids dans les nids. Le dernier et le plus grand nid, Sunspawn, n'avait survécu que grâce à un groupe de femmes qui avaient découvert le secret de l'apprivoisement des dragons. Ils dirigeaient les dragons dans des contre-attaques contre tout ennemi qui voulait les tuer ou leurs montures, protégeant farouchement le pouvoir que leur secret accordait, pouvoir qui dépendait des espèces de dragons survivantes. Aucune armée ou assassin ne s'en était jamais sorti, et après des centaines d'années de défense solide, Sunspawn est lentement devenu un lieu de pouvoir parmi les nations, craint mais respecté, et l'ordre des Dragonbrides s'était développé.

Swyena Ryllyn avait été recrutée dans un village à la périphérie d'un conflit entre deux nations qui se disputaient les terres dans lesquelles elle vivait. La guerre avait duré des années, les Dragonbrides intervenant mais rarement, mais elle n'avait jamais manqué d'être assez proche pour voir ces formes puissantes dans le ciel lorsque la bataille était proche. Au lieu d'une vie sociale, elle avait repris les quelques livres qu'il y avait dans son village concernant les dragons, les lisant encore et encore, esquissant les aperçus des dragons qu'elle avait pour pouvoir les regarder plus longtemps, fantasmant de les chevaucher un jour. À la fin de la guerre, une Dragonbride était venue dans son village pour annoncer à quel roi elles seraient désormais liées et pour demander s'il y en avait parmi les filles du village qui pensaient avoir suffisamment d'acier dans la colonne vertébrale. rejoindre et s'élever dans l'ordre.

Malgré un manque évident d'acier dans sa colonne vertébrale, Swyena avait été pratiquement poussée en avant par sa famille, qui en était venue à la considérer comme une fainéante inutile avec la tête dans les nuages. Elle avait été maladroite dans son corps à l'époque, un vilain petit canard qu'ils pensaient peu susceptible de bien épouser, et ils étaient impatients de la faire passer. Elle s'était tenue tremblante devant le regard froid de la Dragonbride, même si c'était plus la forme vert foncé géante de son drake recroquevillé derrière elle qui avait affaibli ses genoux, et avec excitation au lieu de peur.

Sa première chevauchée lui avait coupé le souffle, sanglée sur une selle attachée derrière la selle de la femme. La beauté de la terre en dessous d'elle, la force et la puissance magnifiques de la bête entre ses jambes, l'animal vivant le plus dangereux apprivoisé et tenu sous son joug... Ce premier goût avait suffi à lui donner la certitude qu'elle aurait son propre dragon. quoi qu'il en coûte.

Cet empressement l'avait bien servie dans sa formation, où elle avait absorbé les dix mille choses qu'une Dragonbride devait savoir avec un esprit comme une éponge, n'ayant jamais besoin qu'on lui dise une chose deux fois. Sa fascination pour les dragons avait alimenté son ascension rapide dans les rangs, et malgré son manque de capacité au combat, il était clair pour les responsables de l'entraînement qu'elle serait une cavalière plus que suffisante. Cela avait pris des années, pendant lesquelles elle était passée de maladroite à passablement belle, bien qu'il n'y ait eu aucun homme à remarquer. Elle s'était à peine remarquée, engloutie dans son entraînement, dévorée par son besoin d'avoir un dragon à elle, un besoin qui brûlait dans ses os à chaque instant d'éveil et remplissait ses rêves quand elle dormait.C'était au cours du dernier mois de sa formation, alors qu'elle avait déjà réussi tous les tests de confiance et de connaissances auxquels une Dragonbride doit se soumettre, sa position parmi les rangs étant déjà assurée, lorsqu'on lui a dit les derniers secrets qu'une Dragonbride doit connaître. Sur la mesa de Sunspawn, elle avait été emmenée à travers la forteresse creusée dans la roche jusqu'au sommet plat abrité, où les dragons étaient élevés et nourris.

Des parties des secrets lui étaient connues, avant qu'elle ne les voie. Elle avait su de par sa formation que les dragons n'atterrissaient pas, sauf pour manger ou pour s'accoupler. Ils n'ont même pas atterri pour dormir. Elle savait que les seuls dragons qui pouvaient être montés étaient des mâles, les drakes. Elle savait même que la plupart des dragons naissaient femelles, mais que la plupart des femelles mouraient avant de pondre. Elle ne l'avait tout simplement pas assemblé. Personne ne l'avait jamais vu avant, sinon le secret des Dragonbrides aurait été connu.

Là, au sommet de Sunspawn, elle avait observé des dragons femelles âgées de seulement quelques semaines, adultes mais pas plus grandes qu'un homme, clouées au sol et montées par des drakes aussi grands que cinq chevaux. Il semblait que les femelles étaient construites pour supporter l'accouplement disproportionné, car les tiges deux fois moins grandes qu'elles ne les séparaient pas, mais beaucoup sont mortes de l'accouplement brutal. Les quelques-uns qui n'ont été blessés qu'après ont été rapidement emmenés dans les airs par le mâle et ne sont revenus que lorsqu'ils étaient prêts à pondre. Après la ponte, le mâle les mangeait. Alors que Swyena avait regardé, le cœur battant à chaque partie du cycle de vie affiché par une paire différente de dragons, une Dragonbride avait expliqué.

Les habitudes d'accouplement des dragons étaient la clé pour les apprivoiser. On ne savait pas pourquoi plus de dragons femelles que de mâles avaient éclos, mais les mâles s'assuraient que seules les femelles les plus fortes survivent pour porter des œufs, ce qui était en vérité leur seule fonction. Les dragons mâles étaient déjà des prédateurs parfaits, limités uniquement par leur intelligence, qui n'était que légèrement supérieure à celle d'un chien. Lorsqu'une femelle mourait en s'accouplant, ils semblaient s'en moquer, mangeant la femelle morte comme ils mangeraient un homme. Cependant, lorsque la femelle survivait, le drake devenait extrêmement protecteur envers elle, repoussant les autres mâles et toute menace qui s'approchait, l'emmenant chasser pour elle et la nourrir. Aucun mâle ne ferait jamais de mal à une femelle vivante après l'accouplement jusqu'à ce qu'elle ponde ses œufs.

C'est cet instinct protecteur qui a donné aux femelles humaines la capacité de chevaucher les drakes. Tout ce qui avait été nécessaire était un moyen de survivre de manière cohérente à l'accouplement, et il avait été simple de se procurer des talismans qui permettaient à une femme d'atteindre temporairement une taille suffisamment grande pour accueillir un dragon. Les dragons mâles préféraient déjà la plus grande femelle disponible, au point même de s'accoupler avec une plus grande femelle d'une autre espèce au lieu d'une femelle de leur espèce. Ils rejetteraient une femelle dragon fertile sans regret, en faveur d'une Dragonbride ayant atteint presque leur propre taille. Même après qu'ils se soient réduits à leur taille normale, l'instinct protecteur qui s'était emparé du drake resterait, son odeur imprimée dans son esprit. Il la protégerait de sa vie, la nourrirait si elle avait faim, lui permettrait de le chevaucher sans se plaindre. Rien de ce qu'elle pourrait faire ne l'inciterait à lui faire du mal de quelque manière que ce soit. Il était simple de former un drake une fois que ces choses étaient vraies.

"Bien sûr," avait poursuivi la Dragonbride, complétant son explication à une Swyena qui avait les genoux faibles et rougissait en entendant tout cela, "Il n'est nécessaire de s'accoupler qu'une seule fois... puisque nous ne pouvons pas porter d'œufs, l'instinct protecteur ne s'estompe jamais. Pas besoin de s'inquiéter d'être mangé. Elle avait souri, tentant peut-être de consoler Swyena, qui devait lui paraître nerveuse. La nervosité était ce à quoi elle s'était attendue, après avoir dit à une fille qu'elle devait s'allonger avec un dragon.

Swyena n'avait pas été nerveuse, ni alors ni maintenant. En vérité, elle avait lutté pour cacher un sentiment d'excitation qu'elle n'avait pas connu auparavant dans sa jeune vie, une bouffée d'excitation si puissante qu'elle était tout ce qu'elle pouvait faire pour ne pas haleter d'impatience. Embarrassée par elle-même, elle avait joué avec les attentes qu'on lui avait montrées, mais n'avait pas tardé à être autorisée à choisir son drake. Son compagnon. Son mari.La tête nageant avec des pensées d'être pressée contre l'une des bêtes parfaites, si puissante et dangereuse, un animal qui serait si brutal en l'utilisant qu'il la tuerait à la taille qu'elle avait maintenant, c'était tout ce qu'elle pouvait faire pour ne pas se frotter ses cuisses ensemble alors qu'elle avait regardé tous les dragons cherchant un compagnon sur Sunspawn. Les dragons étaient des créatures profilées, avec chaque partie de leur corps tournée vers l'avant arrondie ou angulaire afin de diviser le vent, tous leurs bords arrière effilés en pointes ou en coins. Leurs têtes étaient émoussées, les mâchoires et les yeux s'inscrivant dans une tête aussi ronde qu'un pilon, les narines dilatées alors qu'ils reniflaient une femelle. La seule partie d'eux qui n'était pas aérodynamique était leurs bites, deux pieds et demi de chair violette aussi larges que les deux bras de Swyena réunis, à tête plate et dégoulinant d'un précum lisse et musqué. Elle tremblait à leur vue, et c'était celles qu'elle regardait plus que la forme ou la couleur afin de déterminer le drake qu'elle voulait.

Enfin, les cuisses pratiquement enduites de l'évidence de son excitation, elle s'était approchée du mâle qu'elle avait choisi pour compagnon. Le talisman était serré autour de son cou, et elle avait été marquée de l'odeur d'une femelle dragon afin que le drake ne la prenne pas immédiatement pour sa proie. Chaque pas vers elle risquait de s'effondrer, la vue de la bête qu'elle nommerait Dumin l'excitant plus que n'importe quel homme qu'elle avait vu, ses yeux fixés sur sa queue brutale et agitée. Elle voulait faire plus de choses avec ce coq qu'elle ne savait comment mettre un nom, mais aux yeux des autres Dragonbrides qui supervisaient son ascension dans leur ordre, elle n'avait fait que ce qu'on lui avait dit était nécessaire.